El Salado, Colombia – Cuando Elías Torres, de 76 años, camina por las calles casi vacías de su pequeño pueblo, los cuerpos que alguna vez estuvieron esparcidos por los caminos de tierra todavía lo persiguen.
Hace poco más de 21 años, milicias de las Autodefensas Unidas de Colombia (AUC) invadieron El Salado. Allí, la banda paramilitar de derecha comenzó a aterrorizar, torturar y masacrar a los habitantes de las ciudades del norte de Colombia.
La milicia mató al menos a 60 personas, varios informes sitúan el número de muertos en alrededor de 100. Muchos otros estaban “desaparecidos”. Después de la masacre, la milicia obligó a Torres a retirar los cadáveres ensangrentados de sus amigos y familiares.
“Quieres olvidar, pero no puedes, porque eso es lo que vivimos en la carne”, recordó Torres. “Imagínate que te obliguen a recoger los cuerpos de tus amigos porque algún grupo armado te dice: ‘Ven aquí y trae esos perros para allá'”.
Miles de personas huyeron de la ciudad, dejando una fosa común y casas vacías que se habían deteriorado por el calor sofocante. Las décadas de conflicto de Colombia han convertido a El Salado, junto con muchas otras ciudades del país sudamericano, en pueblos fantasmas o “pueblos fantasmas”.
Aunque muchos de sus residentes han regresado después del asesinato en masa de 2000, gran parte de El Salado todavía está vacío. [Megan Janetsky/Al Jazeera]
A medida que la violencia disminuyó lentamente en la región, algunos residentes como Torres y su familia comenzaron a regresar a sus hogares. Pero la ciudad ahora teme que la historia se repita una vez más con el aumento de la violencia de los grupos armados en Colombia, producto del desmoronamiento del proceso de paz del país.
“Todavía tenemos que cargar con el peso de todo lo que vivimos aquí, con ese miedo”, dijo Torres. “Tu vida no está segura en ningún lado si está amenazada. No estás a salvo en ningún lugar. “
Cuando cientos de personas regresaron a sus hogares a fines de 2003, a pesar de que el estado dijo que no podía garantizar su seguridad, Yirley Velazco, otra sobreviviente de El Salado, dijo que se sentía como un lugar completamente nuevo.
“El día que regresamos a El Salado, no pudimos encontrar nuestras casas. Debido a la maleza… no pudimos ver las casas ”, dijo.
Algunos como Velazco dijeron que regresaron “por amor a la tierra”. Otros como Torres regresaron porque fueron excluidos de la sociedad.
Los paramilitares que perpetraron la masacre de 2000 culparon a muchos de los civiles muertos por tener vínculos con sus oponentes, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC).
Yirley Velazco camina por las ruinas de un antiguo edificio bombardeado hace décadas por combatientes de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) en El Salado, Colombia el 11 de julio de 2021 [Kiran Stallone/Al Jazeera]
Después del asesinato en masa, Torres dijo que estas acusaciones lo seguían a todos los lugares a los que iba, y que él y su familia fueron tratados como si fueran desplazados por estar vinculados a un grupo armado.
Muchos más dijeron que huir a una nueva ciudad, desempleados y sin nada más que la ropa que llevaban puesta, creaba una carga económica paralizante.
“Apenas pasaba”, dijo Torres. “Todo lo que traje conmigo fue mi familia y mi ropa. Nada más, porque tuvimos que dejar a todos nuestros animales aquí. “
Pero en un país como Colombia, donde la paz siempre ha sido frágil, en el mejor de los casos, regresar a comunidades como El Salado suele ser un riesgo increíble. Elizabeth Dickinson, investigadora colombiana del International Crisis Group, dijo que estos lugares “siempre vivirán a la sombra del miedo”.
“En uno de estos pueblos fantasmas, básicamente toda la población, en un momento u otro, fue marcada como alineada con un grupo u otro o estigmatizada”, dijo Dickinson. “Esta marca nunca desaparecerá de muchas maneras, porque todos saben quiénes son todos”.
Hasta el día de hoy, parece que la paz nunca ha tocado realmente las vidas de las víctimas de la masacre. Solo regresaron 1.200 de los 4.000 residentes originales. Las deterioradas fachadas de los edificios salpican la pequeña ciudad.
Elias Torres es uno de los 1.200 residentes que han regresado a El Salado, dijo que su familia nunca se ha recuperado económicamente del desplazamiento. [Megan Janetsky/Al Jazeera]
Torres dijo que él y su familia nunca se recuperaron económicamente.
En 2016, los acuerdos de paz entre el gobierno colombiano y las FARC hicieron que el derramamiento de sangre se redujera brevemente.
Sin embargo, la paz se ha roto en los últimos años y el gobierno no ha logrado establecer su presencia en áreas consideradas estratégicas para los grupos armados, lo que ha provocado una nueva ola de violencia en gran parte del país.
La región de Montes de María, donde se encuentra El Salado, es una de estas áreas estratégicas, una de las principales rutas para el tráfico de drogas, oro ilegal y más.
La menguante presencia estatal en los últimos años allanó el camino para que un puñado de grupos paramilitares se hiciera cargo. El principal de la región es un grupo que se autodenomina las Autodefensas Gaitanistas de Colombia (AGC), más comúnmente conocido como el “Clan del Golfo” o “Los Urabeños”. Otras son bandas criminales más pequeñas y fragmentadas que no tienen ningún interés en la paz.
“La conclusión de nuestro sistema de alerta temprana es que claramente ha habido un aumento en la presencia de grupos armados y organizados, y este aumento obviamente se traduce en un mayor riesgo para quienes viven en la zona”, dijo Luis Andrés Fajardo, Vice Defensor del Pueblo de Colombia. , con la agencia gubernamental encargada de proteger los derechos civiles y humanos.
Un aumento en el conflicto de grupos armados a principios de este año ha provocado que la cantidad de personas que huyen de sus hogares en Colombia se duplique en comparación con el mismo período en 2020, según datos recientes de Naciones Unidas.
Emerson Ramos posa para un retrato cerca de donde milicias paramilitares masacraron a su comunidad y dejaron una fosa común en El Salado, Colombia [Kiran Stallone/Al Jazeera]
Damaris Martínez, abogada representante de El Salado en la Comisión Jurídica de Colombia, expresó su preocupación por el aumento en el número de personas desplazadas y dijo que la situación en El Salado “se ha vuelto muy difícil nuevamente.
[The violence] se hizo mucho más visible a finales del año pasado ”, explicó Martínez. “Y aumentó a principios de este año, cuando comenzaron a aparecer amenazas de panfletos escritos, mensajes de texto, mensajes de WhatsApp, llamadas telefónicas y amenazas de extorsión para intimidar a la gente”.
Al menos cinco familias han huido de El Salado. Uno de ellos fue Velazco, quien recibió amenazas por su labor como líder comunitario.
“Pusieron un panfleto en mi puerta y las amenazas fueron tan graves que decidí irme de El Salado”, dijo Velazco. “Decidí dejar todo atrás por mi seguridad y la seguridad de mi familia”.
Otros civiles en El Salado decidieron quedarse y enfrentar las crecientes amenazas a la seguridad, en lugar de ser desplazados por segunda vez. Emerson Ramos, de 39 años, tenía 18 años cuando ocurrió la masacre en 2000.
Su familia decidió regresar debido a la pobreza que vivieron después de la fuga, aunque los paramilitares mataron a su hermano mayor en la cancha de fútbol de la ciudad, no lejos de donde ahora vive Ramos.
Desde 2018, su familia ha estado bajo constante amenaza y la familia no sabe por qué fue atacado. Pero los signos de tensión están por todas partes. Las calles de la ciudad permanecen inquietantemente vacías, y los soldados armados están detrás de un servicio religioso que se lleva a cabo en un cuadrado de 20 pies (seis metros) de distancia.
Si bien Ramos dijo que podría irse algún día, no quiere huir como la última vez.
“Lo que vivimos cuando fuimos desplazados fue muy desagradable. No podíamos encontrar trabajo, no teníamos estabilidad ”, dijo. “Fue muy difícil, así que no queremos tener que revivirlo”.
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