Tres figuras clave de la primera mitad del siglo XX son el autor costumbrista Tomás Carrasquilla, el modernista José María Vargas Vila y el huilense José Eustasio Rivera. El primero es tal vez el primer autor netamente literario, dedicado por entero al oficio de la escritura; escribió obras inolvidables como En la diestra de Dios Padre (1897) y La marquesa de Yolombó (1928).
Con La Vorágine (1924) de Rivera, la literatura colombiana rompe con el modernismo y con el costumbrismo que habían dominado hasta entonces el panorama literario en el país. Vargas Vila, por su parte, alcanzó gran popularidad en toda Latinoamérica, donde sus ácidas críticas y ataques descarnados a religiosos y políticos fueron celebrados y repudiados por los lectores de sus más de cien libros.
Movimientos literarios
El siglo XX fue rico en poetas y movimientos poéticos en Colombia: desde los poetas del postmodernismo Luis Carlos López, lleno de humor y profundidad sencilla, y Porfirio Barba Jacob, intenso, pensativo y melódico, hasta los más recientes poetas de estilos muy diversos como Darío Jaramillo Agudelo, Juan Manuel Roca y Mario Rivero.
Cabe destacar a Los Nuevos, entre los que sobresale León de Greiff; los piedracielistas, con Arturo Camacho Ramírez, Eduardo Carranza y Jorge Rojas; el grupo de mito, liderado por Jorge Gaitán Durán; los nadaístas, encabezados por Gonzalo Arango; la generación golpe de dados, entre cuyos miembros se cuenta a Raúl Gómez Jattin, María Mercedes Carranza y Piedad Bonnet; y el Grupo de Barranquilla, por el que pasaron José Félix Fuenmayor, Álvaro Cepeda Samudio y el Nobel García Márquez.